Именно столько игроков включено в заявку екатеринбургского клуба «Автомобилист» для участия в чемпионате Континентальной хоккейной лиги.
Второй сезон КХЛ открылся вчера матчем между первым обладателем Кубка Гагарина — казанской командой «Ак Барс» и московским «Динамо». А сегодня, 9 сентября, наш «Авто» играет в Магнитогорске против одного из фаворитов турнира — местного «Металлурга».
Впрочем, вице-президент екатеринбургского клуба Вячеслав ДЕМЕНЬШИН считает, что «... и с фаворитами можно бороться; команда провела несколько сборов, укрепила проблемные позиции и, по нашему мнению, стала даже сильнее той, прошлогодней, которая вышла в плей-офф».
Если в прошлом сезоне в составе «Автомобилиста» игроков, понюхавших пороху КХЛ, можно пересчитать по пальцам, то сегодня практически все уже знают, что такое высший российский хоккейный дивизион.
Стратегия команды, по словам Деменьшина, осталась прежней: приглашение воспитанников свердловского хоккея, отказ от покупки дорогостоящих игроков, точечная селекция и широкое использование молодёжи.
— Задача на сезон у команды одна — выход в плей-офф, — отмечает главный тренер «Автомобилиста» Евгений ПОПИХИН. — Несмотря на то что мы попали в самую сильную группу, многое, если не всё, решат матчи с прямыми конкурентами в борьбе за выход во второй этап. К ним, по мнению наставника уральцев, относятся «Сибирь», новокузнецкий «Металлург», «Югра», «Амур», «Торпедо», Нефтехимик», «Северсталь», «Атлант». Отметим также, что перед началом чемпионата «Авто» заключил партнёрское соглашение с выступающим в высшей лиге нижнетагильским «Спутником». По нему екатеринбургская молодёжь, не проходящая в состав, будет получать необходимую игровую практику в «Спутнике».
Напомним, всего во втором чемпионате КХЛ участвуют 23 команды, разбитые по географическому признаку на четыре дивизиона: Боброва, Тарасова, Харламова и Чернышёва. Они, в свою очередь, объединяются в две конференции — «Запад» и «Восток».
Соперниками «Автомобилиста» по дивизиону Харламова будут действующий чемпион России — казанский «Ак Барс», магнитогорский «Металлург», нижнекамский «Нефтехимик», челябинский «Трактор» и дебютант Лиги — «Югра» (Ханты-Мансийск). С этими командами «Авто» с 8 сентября по 20 февраля сыграет по четыре раза, а с соперниками других дивизионов — по два. По восемь сильнейших коллективов из каждой конференции выходят в плей-офф. Старт плей-офф назначен на 23 февраля, финиш состоится 20 апреля. Следует также отметить, что Лиге не удалось привлечь в свои ряды команду дальнего зарубежья — «Лев» из Словакии. По формальным причинам клуб из Попрада отказался от участия в турнире, но членство в КХЛ сохранил.